SpaceX为执行Crew-13载人任务的龙飞船更换了泄漏阀门,首次在飞船完整组装、已加注推进剂的状态下完成这类维修。NASA此前于8月下旬宣布推迟该任务发射,为地面团队处理发射准备期间发现的推进系统氧化剂泄漏留出时间。
SpaceX将泄漏源定位到一个阀门。当时飞船已装入四氧化二氮,这是一种具有挥发性和毒性的氧化剂,与肼燃料配合,为龙飞船的控制推进器提供动力。常规处理需要先排空推进剂,再拆解飞船,会导致更长时间的发射延误。
团队采用的维修方式是切开推进剂管路,拆下并更换阀门,再将管路重新焊接起来。这套操作绕开了排空和拆解步骤。SpaceX负责制造与飞行可靠性的副总裁Bill Gerstenmaier在发射前的记者会上,以此次维修说明公司仍在投入资源履行NASA载人运输合同。
NASA近期已向SpaceX追加Crew-15、Crew-16和Crew-17任务。Gerstenmaier表示,公司当前重点是充分完成这些飞行任务,确保飞行器做好准备;对于何时停止向NASA提供载人龙飞船服务,他没有给出明确截止时间。SpaceX正逐步收缩载人龙飞船与猎鹰9号业务,将优先资源投入星链、星舰及轨道数据中心等业务。据Ars Technica报道。